El proyecto GNU cumple 43 años desde que Richard Stallman anunció en septiembre de 1983 su intención de crear un sistema operativo libre. Su nombre puede resultar desconocido para muchos usuarios, pero sus herramientas están presentes desde hace décadas en ordenadores, servidores y sistemas basados en Linux. GNU también creó una forma de entender las libertades del software que sigue influyendo en la tecnología actual.
Las claves de GNU para entender su importancia en 20 segundos
- GNU nació en 1983, antes de que existiera el núcleo Linux.
- Su objetivo era crear un sistema operativo que los usuarios pudieran estudiar, modificar y compartir.
- GCC, Bash, Emacs y otras herramientas GNU se utilizan ampliamente en entornos informáticos.
- La licencia GPL estableció un modelo para conservar esas libertades al compartir software.
- Linux aportó posteriormente el núcleo que, combinado con GNU, permitió extender los sistemas GNU/Linux.
Para muchos usuarios, Linux es simplemente el nombre de un sistema operativo. Pero detrás de buena parte de los sistemas que habitualmente se identifican como Linux existe una historia anterior: la del proyecto GNU.
Richard Stallman anunció GNU en 1983 mientras trabajaba en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). El nombre significa GNU’s Not Unix, un acrónimo recursivo que reflejaba la intención de desarrollar un sistema compatible con Unix sin depender del software propietario de ese entorno.
La idea partía de una preocupación muy concreta. Stallman defendía que quienes utilizaban un programa debían poder conocer cómo funcionaba, modificarlo y compartirlo. Una experiencia con el controlador de una impresora del MIT, cuyo código fuente no estaba disponible para modificarlo, se convirtió en uno de los episodios asociados al origen de esta propuesta.
En lugar de aceptar esas restricciones, Stallman decidió impulsar un proyecto para construir un sistema operativo completo bajo los principios del software libre.
¿Qué significa realmente software libre?
GNU no se limitó a desarrollar programas. También definió unas condiciones sobre lo que una persona debía poder hacer con ellos.
La Free Software Foundation (FSF), fundada por Stallman en 1985, resume esas condiciones en cuatro libertades. La primera permite ejecutar un programa para cualquier propósito. La segunda permite estudiar cómo funciona y modificarlo. La tercera permite compartir copias y la cuarta distribuir versiones modificadas.
Esto explica una diferencia importante: software libre no significa necesariamente software gratuito. La cuestión principal es qué libertades tiene el usuario sobre el programa.
El proyecto GNU publicó además el Manifiesto GNU, en el que explicó los objetivos de esta iniciativa. Con el tiempo, esta visión dio lugar a una comunidad internacional de desarrolladores y a un conjunto de herramientas que terminarían siendo utilizadas mucho más allá del proyecto original.
Las herramientas que muchos usuarios utilizan sin saberlo
Una de las aportaciones más conocidas es GCC (GNU Compiler Collection), cuyo desarrollo comenzó en 1987. Un compilador permite transformar código escrito por los programadores en programas que puede ejecutar un ordenador.
También forman parte del proyecto herramientas como Bash, un intérprete de comandos muy utilizado en sistemas Unix y Linux; Emacs, un conocido editor y entorno de desarrollo; y numerosas utilidades básicas utilizadas para gestionar archivos, procesos y otros recursos del sistema.
Para un usuario que utiliza un ordenador con una interfaz gráfica, estos nombres pueden parecer lejanos. Sin embargo, muchas de estas herramientas funcionan detrás de aplicaciones y servicios sin que sea necesario interactuar directamente con ellas.
GNU también desarrolló su propio núcleo, GNU Hurd, pero su evolución fue mucho más lenta que la del resto de componentes. Esa circunstancia acabaría siendo determinante.
Entonces apareció Linux
En 1991, Linus Torvalds comenzó a desarrollar el núcleo Linux. GNU llevaba entonces ocho años trabajando en su propio sistema operativo y ya contaba con numerosas herramientas, pero su núcleo todavía no había alcanzado el nivel necesario para convertirse en la base de un sistema ampliamente utilizado.
Linux proporcionó precisamente esa pieza.
La combinación del núcleo Linux con las herramientas y bibliotecas de GNU permitió construir sistemas operativos completos que comenzaron a extenderse durante los años noventa. De ahí procede la denominación GNU/Linux, aunque para la mayoría de usuarios el conjunto se conoce simplemente como Linux.
La diferencia entre ambos conceptos es sencilla: Linux es el núcleo, mientras que GNU aportó una gran cantidad de herramientas que permiten trabajar con un sistema operativo completo.
| Año | GNU | Linux |
|---|---|---|
| 1983 | Stallman anuncia el proyecto GNU. | — |
| 1985 | Se funda la Free Software Foundation. | — |
| 1987 | Comienza el desarrollo de GCC. | — |
| 1989 | Se publica la primera versión de la GPL. | — |
| 1991 | GNU continúa desarrollando sus herramientas y Hurd. | Comienza el desarrollo del núcleo Linux. |
| Años 90 | Las herramientas GNU se combinan con Linux. | Linux empieza a extenderse entre desarrolladores y servidores. |
| 2000-2010 | GNU continúa desarrollando y manteniendo sus herramientas. | Linux gana presencia en servidores, supercomputación y sistemas integrados. |
| 2020-2026 | GNU sigue activo y mantiene sus principales proyectos. | Linux mantiene una presencia amplia en servidores, nube y sistemas integrados. |
La GPL cambió las reglas para compartir programas
Otra de las grandes aportaciones de GNU fue la creación de la GNU General Public License (GPL).
La primera versión apareció en 1989 y estableció un marco legal para que los usuarios pudieran ejecutar, estudiar, modificar y redistribuir software bajo determinadas condiciones.
La GPL está relacionada con el concepto de copyleft. La idea consiste en utilizar las propias reglas de los derechos de autor para mantener determinadas libertades en las versiones modificadas y redistribuidas de un programa.
El impacto de este modelo fue mucho mayor que el propio proyecto GNU. Ayudó a crear un marco en el que miles de desarrolladores podían colaborar en proyectos de software sin que cada modificación tuviera que convertirse en un producto propietario independiente.
Con el tiempo surgió también el movimiento open source, que comparte buena parte del interés por el código disponible para su revisión y modificación, aunque pone el acento en aspectos diferentes a los defendidos por la FSF y el movimiento de software libre.
Una parte de la informática cotidiana
La influencia de GNU puede resultar difícil de apreciar precisamente porque muchas de sus herramientas funcionan sin que el usuario las vea.
Un desarrollador puede utilizar GCC para compilar un programa. Un administrador puede utilizar Bash para gestionar un servidor. Una distribución GNU/Linux puede incorporar decenas de herramientas desarrolladas dentro del proyecto. Y detrás de muchos servicios informáticos existen sistemas construidos a partir de esta combinación de software.
GNU también forma parte de la historia de Internet y de la expansión de los servidores basados en sistemas Unix y Linux. Su importancia no se limita, por tanto, a los ordenadores personales ni a quienes utilizan Linux directamente.
La relación entre GNU y Linux también ha generado un debate que dura décadas. Stallman ha defendido el término GNU/Linux para reconocer la aportación del proyecto GNU, mientras que una gran parte de la industria, los usuarios y las distribuciones utiliza simplemente «Linux».
También existen diferencias entre las posiciones de la FSF y otros sectores de la comunidad tecnológica sobre el uso de software propietario, controladores y otros componentes no libres.
A pesar de esas diferencias, la cronología es clara: GNU comenzó en 1983 y Linux llegó en 1991. Cuando apareció el núcleo de Torvalds, el proyecto GNU ya había construido buena parte de las herramientas que necesitaba un sistema operativo libre.
Por eso, el aniversario de GNU sirve para recordar una parte de la informática que normalmente permanece en segundo plano. Cada vez que alguien utiliza una herramienta GNU, administra un sistema basado en Linux o trabaja con software distribuido bajo una licencia libre, está utilizando, de una forma u otra, parte de una idea que comenzó hace 43 años: que los usuarios también pueden tener libertad sobre la tecnología que utilizan.
Preguntas frecuentes
¿Qué es GNU?
GNU es un proyecto iniciado por Richard Stallman en 1983 para desarrollar un sistema operativo libre compatible con Unix. Con el tiempo creó numerosas herramientas, bibliotecas y otros componentes utilizados en sistemas GNU/Linux.
¿GNU y Linux son lo mismo?
No. GNU y Linux comenzaron como proyectos diferentes. GNU desarrolló herramientas y otros componentes del sistema operativo, mientras que Linux es el núcleo creado inicialmente por Linus Torvalds.
¿Por qué GNU es importante?
GNU aportó herramientas esenciales para el desarrollo y funcionamiento de numerosos sistemas, además de impulsar las licencias y principios del software libre. Su trabajo precedió al nacimiento de Linux.
¿Qué es la licencia GPL?
Es una licencia de software libre desarrollada por el proyecto GNU que permite ejecutar, estudiar, modificar y redistribuir programas bajo las condiciones establecidas por la propia licencia.
