En 1971, cuando la informática todavía estaba dominada por grandes mainframes que ocupaban salas enteras, IBM presentó un invento que cambiaría para siempre la forma de distribuir software y transportar datos: el disquete de 8 pulgadas. Aunque hoy apenas sobrevive como un icono del botón «Guardar», este soporte magnético fue el primer medio portátil de almacenamiento ampliamente adoptado y marcó el inicio de una evolución tecnológica que terminaría dando paso a los disquetes de 5¼ y 3½ pulgadas, los CD, las memorias USB, los SSD y el almacenamiento en la nube.
Las claves del disquete de 8 pulgadas en 20 segundos
- IBM lanzó el primer disquete de 8 pulgadas en 1971, bajo el liderazgo del ingeniero Alan Shugart.
- Su objetivo inicial no era intercambiar archivos entre usuarios, sino distribuir el microcódigo del IBM System/370.
- La primera versión almacenaba alrededor de 80 KB y era de solo lectura.
- El formato evolucionó rápidamente hacia versiones regrabables y dio origen a los disquetes de 5¼ y 3½ pulgadas.
- Su legado sigue presente hoy: el icono universal de «Guardar» representa un disquete de 3½ pulgadas.
Antes de la llegada del disquete, actualizar un sistema informático era un proceso lento y complejo. IBM necesitaba un método más práctico para distribuir el microcódigo que permitía arrancar y mantener actualizados sus grandes sistemas. Las cintas magnéticas cumplían esa función, pero eran voluminosas, delicadas y poco adecuadas para tareas rápidas de instalación.
La solución fue un soporte flexible, ligero y relativamente económico que podía transportarse fácilmente y leerse de forma mucho más sencilla en los equipos compatibles.
Un invento pensado para los mainframes
El primer disquete nació dentro de IBM como respuesta a una necesidad muy concreta.
La compañía preparaba el lanzamiento del IBM System/370, una nueva generación de grandes ordenadores que necesitaban cargar microcódigo durante el arranque. Distribuir ese software mediante tarjetas perforadas o cintas suponía un proceso costoso y poco eficiente.
El equipo dirigido por Alan Shugart, considerado posteriormente uno de los padres del almacenamiento moderno, desarrolló un disco magnético flexible de 8 pulgadas (20,32 centímetros) protegido por una funda que podía insertarse fácilmente en una unidad lectora.
La primera versión comercial, conocida como IBM 23FD, almacenaba aproximadamente 80 KB y era de solo lectura. Poco después llegarían versiones regrabables con capacidades superiores, lo que abrió la puerta a un uso mucho más amplio.
Aunque inicialmente estaba pensado para cargar firmware, el mercado pronto descubrió otra ventaja: por primera vez era posible transportar información de forma relativamente sencilla entre distintos equipos informáticos.
El nacimiento del almacenamiento portátil
Puede parecer una capacidad insignificante comparada con los estándares actuales, pero aquellos 80 KB representaron un cambio radical.
Hasta entonces, mover información entre ordenadores era un proceso lento y reservado a entornos muy especializados.
El disquete convirtió el software en un producto físico fácil de distribuir.
Gracias a él comenzaron a comercializarse sistemas operativos, aplicaciones empresariales y programas que podían enviarse por correo o almacenarse en pequeños archivadores.
Durante los años siguientes, miles de empresas empezaron a distribuir actualizaciones y aplicaciones mediante este nuevo soporte magnético.
Fue el comienzo de una industria completamente nueva.
La evolución que cambió la informática personal
El formato original de 8 pulgadas dio paso rápidamente a nuevas generaciones.
En 1976 apareció el disquete de 5¼ pulgadas, impulsado por Shugart Associates, empresa fundada por el propio Alan Shugart tras abandonar IBM.
Su menor tamaño permitió incorporarlo a los primeros microordenadores personales, convirtiéndose durante los años ochenta en el estándar del mercado.
Pocos años después llegaría otro formato destinado a hacerse todavía más popular.
Sony presentó en 1982 el disquete de 3½ pulgadas, protegido por una carcasa rígida de plástico mucho más resistente. La versión de 1,44 MB terminaría acompañando a millones de ordenadores durante más de dos décadas y se convertiría en uno de los iconos más reconocibles de la informática.
Evolución del almacenamiento portátil
| Año | Formato | Capacidad inicial aproximada |
|---|---|---|
| 1971 | Disquete 8″ | 80 KB |
| 1976 | Disquete 5¼» | 110-360 KB |
| 1982 | Disquete 3½» | 720 KB |
| 1987 | Disquete 3½» HD | 1,44 MB |
| Actualidad | SSD NVMe | Varios terabytes |
La evolución muestra hasta qué punto ha cambiado el almacenamiento digital en apenas cinco décadas.
De 80 KB a varios terabytes
La diferencia resulta difícil de imaginar.
Un SSD moderno de 1 TB puede almacenar alrededor de 13 millones de veces más información que el primer disquete comercial de IBM.
Y todo ello en un dispositivo mucho más pequeño, rápido y fiable.
La evolución no solo ha multiplicado la capacidad.
También ha cambiado completamente la velocidad de acceso a la información.
Mientras un disquete necesitaba varios segundos para leer unos pocos kilobytes, un SSD actual puede transferir varios gigabytes por segundo.
A ello se suma el auge del almacenamiento en la nube, donde los datos ni siquiera necesitan permanecer físicamente en el ordenador del usuario.
El legado que sigue presente
Aunque los disquetes desaparecieron prácticamente del mercado hace más de una década, su influencia continúa siendo visible.
El ejemplo más conocido es el icono utilizado para representar la acción de Guardar en sistemas operativos, aplicaciones ofimáticas y programas de diseño.
Ese símbolo representa un disquete de 3½ pulgadas.
Resulta curioso que millones de personas lo utilicen cada día sin haber visto nunca uno real.
Más allá del aspecto visual, el disquete también cambió la forma de entender el software.
Permitió distribuir programas de manera sencilla, facilitó las copias de seguridad y convirtió el intercambio de información digital en una tarea cotidiana.
Fue uno de esos inventos discretos que transforman una industria entera.
No destacó por su capacidad ni por su velocidad.
Lo hizo porque consiguió algo mucho más importante: sacar la información del ordenador y hacerla verdaderamente portátil.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el disquete de 8 pulgadas?
Fue desarrollado por un equipo de IBM liderado por Alan Shugart y presentado comercialmente en 1971 para distribuir el microcódigo del IBM System/370.
¿Cuál era la capacidad del primer disquete?
La primera versión comercial almacenaba aproximadamente 80 KB y era de solo lectura. Posteriormente aparecieron versiones regrabables con mayor capacidad.
¿Para qué se creó originalmente?
Su objetivo inicial era distribuir firmware y microcódigo para grandes sistemas IBM, aunque rápidamente comenzó a utilizarse para almacenar e intercambiar datos y software.
¿Por qué sigue apareciendo un disquete como icono de guardar?
Porque durante décadas fue el principal medio para almacenar documentos y programas. El símbolo del disquete de 3½ pulgadas terminó convirtiéndose en un icono universal que aún hoy utilizan numerosos programas y sistemas operativos.
